鉴定并鉴定了导致许多肝炎和肝病病例的病毒（丙型肝炎）的三位科学家是2020年诺贝尔生理学或医学奖的获得者。

获奖者是位于马里兰州贝塞斯达的美国国立卫生研究院的Harvey Alter；迈克尔·霍顿（Michael Houghton），现就职于加拿大阿尔伯塔大学；查尔斯·赖斯（Charles Rice），现就职于纽约洛克菲勒大学。他们对丙型肝炎病毒的研究为有效的抗感染治疗铺平了道路。

世界卫生组织（WHO）估计，全世界有7100万人长期感染丙型肝炎，每年导致近40万人死亡，其中大部分是肝硬化和肝癌。

英国牛津大学研究肝脏医学和免疫学的Ellie Barnes说，这是当之无愧的。她说：“它是伟大科学的象征，脱颖而出。” “我们已经到了可以治愈大多数被感染者的地步。” 获奖者将分享1000万瑞典克朗（110万美元）的奖励。

在1970年代，Alter研究了由于输血导致的肝炎或肝炎的传播。较早的工作已经确定了甲型和乙型肝炎病毒，但Alter指出，血液传播的第三种病毒病原体可以将疾病传播给黑猩猩。

霍顿当时在加利福尼亚州埃默里维尔的奇隆公司工作，他的同事根据被感染黑猩猩的遗传物质鉴定出该病毒，这表明它是黄病毒家族的一种新型RNA病毒。他们将其命名为丙型肝炎病毒。

赖斯领导的一个团队当时位于密苏里州圣路易斯的华盛顿大学，使用基因工程技术来表征负责病毒复制的丙型肝炎基因组的一部分，证明其在引起肝病中的作用。

在一次新闻发布会上，Alter指出，Chiron的研究人员花了6年时间克隆了丙型肝炎病毒基因组的微小片段，并对是否可以进行今天的艰苦研究表示怀疑。他说：“如今，如果您没有直接的终点，很难获得资金。” “对于现在的人们，尤其是年轻人，进行研究要困难得多。我认为动态必须有所变化。”

一些研究人员已将德国海德堡大学的病毒学家Ralf Bartenschlager视为获得诺贝尔丙型肝炎奖的候选人，因为他对在实验室传播病原体的方法进行了研究。但是巴滕施拉格说，诺贝尔委员会做出了合理的选择。他说：“这确实是一个艰难的决定。” “我认为他们的处理方式相当容易理解。”

过去，霍顿一直是对限制获奖者数量的科学奖项的直言不讳的批评者。单个诺贝尔奖的最高获奖人数为三名。 2013年，他拒绝了享有声望的加拿大盖尔德纳奖（Canada Gairdner Award），因为该奖并未表彰他在Chiron的合作伙伴Qui-Lim Choo和George Kuo，获得了100,000加元（75,000美元）的奖金。 “他一直希望将他的发现视为一种团队方法，”法国斯特拉斯堡大学的病毒学家兼肝病学家Thomas Baumert说。

霍顿说，他曾希望说服盖尔德纳基金会（Gairdner Foundation）扩大奖项范围，使其合作者也包括在内。但是与基金会的讨论变得很热烈，霍顿决定他不想要这个奖项。他说，诺贝尔奖是另一回事。他在新闻发布会上说：“我认为拒绝诺贝尔奖真的太冒昧了。” “他们的法规及其程序是根据阿尔弗雷德·诺贝尔的意愿制定的，我认为与他们讨论这种事情是不可行的。”

获奖者和其他人的研究结果导致肝炎检测和治疗的显着改善。在过去的十年中，对感染的苛刻且效果不佳的治疗方法已被直接阻断病毒的药物所取代。这些药物具有治愈绝大多数丙型肝炎感染的潜力，但是它们的高昂费用限制了许多低收入和中等收入国家的使用。

Barnes说，治疗需要遵循药物疗程8-12周。“许多丙型肝炎患者仍生活在脆弱的环境中，或者是静脉吸毒者，实际上很难将药物提供给受影响的人。”

Bartenschlager说，他希望诺贝尔奖能够引起全世界对丙型肝炎“无声流行”的关注。

世界卫生组织已经设定了到2030年消灭丙型肝炎病毒的目标，巴恩斯说这是可以实现的。她补充说，但是这样做可能需要疫苗。

研发这种疫苗的进展一直很缓慢，部分原因是对这种努力的投资不足，以及病毒本身的狡猾性质。每种丙型肝炎病毒株的遗传学差异很大：巴恩斯（Barnes）估计，丙型肝炎的变异性是HIV的十倍，“无限”地多于引起COVID-19的SARS-CoV-2冠状病毒。在最易感染丙型肝炎病毒的人群中进行临床试验非常困难。

巴恩斯说，这些问题都不是不可克服的。她补充说：“这种病毒是30年前发现的，我们仍然没有疫苗。” “我们仍然有感染和死亡的丙型肝炎患者。从这个角度来看，故事还没有结束。”

鲍默特补充说，改进治疗的可获得性带来了一个误解，认为丙型肝炎问题已得到解决，而资助者和期刊似乎对该疾病的兴趣降低。诺贝尔奖可能是一个向世界提醒丙型肝炎仍然存在的问题的机会。他说：“这将使它重新流行起来，并将重点重新放在疫苗上。”