NASA的双小行星重定向测试（DART）将是动能冲击器的首次演示：这是一艘航天器，将有意高速撞击小行星以改变物体在太空中的运动。DART任务于2021年发射，旨在证明这一关键的星球防御能力。距发布不到一年，DART目前正在位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯大学应用物理实验室（APL）聚集在一起。

随着对飞船的集成和测试的继续进行，DART的调查团队已开始使用世界各地强大的望远镜启动任务的最终发射前观测活动，以了解DART明年将遇到的小行星系统。

这项观测活动已于12月10日正式开始，是看到由迪迪摩斯及其绕行的小卫星Dimorphos组成的双小行星系统的最后机会之一。DART将在2022年将后者塞入直径约160米（525英尺）的巨石，并有望将其绕迪迪莫斯的轨道周期改变约10分钟，从而证明了一种有效的行星防御方法。

实际上，对于DART旨在打击的小行星知之甚少。甚至Dimorphos的确切形状和结构仍然是一个谜。科学家所知道的是相当有限的，并且很大程度上依赖于广泛的建模和模拟以及定期的望远镜观测，这有助于进一步表征小行星系统的行为。

DART观察工作组负责人北亚利桑那大学的克里斯蒂娜·托马斯（Cristina Thomas）协调了这项国际运动，他们正在进行这些重要观察，以了解撞击前小行星系统的状态。

在接下来的两个月中，Didymos系统将最接近地球，直到2022年夏季，这使得借助望远镜可以看到。

即使到那时，即使是最强大的望远镜，迪迪摩斯和迪莫菲托斯仍然只会出现一点光。但是根据DART调查小组联席负责人Andy Rivkin的说法，这没关系。

“我们正在寻找的是光曲线，并测量该亮度的变化，” APL太空探索部门的里夫金说，他正在马里兰州参加观测活动。

从地球的角度来看，亮度变化表明较小的卫星Dimorphos在何时穿过Didymos或隐藏在Didymos的后面。精确了解Dimorphos的轨道周期，或绕大物体飞行一圈要花费多长时间，对于DART任务至关重要。对该系统的重复观察使您能够更准确地预测Dimorphos在任何给定时刻（包括撞击时刻）的位置。这些观察将有助于科学家确定两个小行星的位置，并告知DART撞击的确切时间，以最大程度地偏转。

调查小组不会前往各个天文台和望远镜站点，而是会在舒适的家中凝视天空。

由于COVID的旅行限制，该小组实际上将连接到遍布全球的各种望远镜，包括位于亚利桑那州的洛厄尔发现望远镜和大型双筒望远镜天文台；加利福尼亚的帕洛玛天文台；夏威夷的凯克天文台，双子座天文台和加拿大法国夏威夷望远镜；法国的Pic du Midi天文台和Asiago天体物理天文台；西班牙的伽利略国家望远镜，加那利大望远镜和北欧光学望远镜。

当观察活动在今年2月结束时，DART小组希望对Dimorphos的行为有更好的了解。

最终观察结果还将有助于确定2022年航天器的进近方式。

里夫金说：“我们需要比现在更加了解Dimorphos的轨道，以便我们能够确定DART到达的时间。”

“我们想直击Dimorphos，但出于与[航天器]通信的原因，还需要考虑地球上的时间。DART只能携带有限数量的燃料，因此在启动后DART不能将其到达时间更改太多，因此我们需要确定未来几个月的到达时间。这意味着我们现在需要提高对Dimorphos轨道的了解。”

调查小组将计划在发生撞击后进行后续观察，以了解DART有效地改变了Dimorphos绕Didymos的轨道的程度。

里夫金说：“尽管DART将通过撞击Dimorphos来满足其命运，并且实质上将是飞船的终结，但这只是科学的开端，”

了解有关DART的更多信息，并在此处执行任务。