科学家曾经以为哺乳动物进入了成年时代，他们拥有的所有神经元都已经存在。但是从60年代开始的研究发现，成年大脑的某些部位会产生新的神经元，而90年代的开创性研究有助于确定它们的起源和功能。在最新的更新中，一组研究人员在小鼠中显示，神经祖细胞的单一谱系有助于海马的胚胎，出生后早期和成年神经发生，并且这些细胞在一生中不断产生。该研究于3月28日发表在《细胞》杂志上。

宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的高级作者宋宏军说：“从概念上讲，这表明我们的大脑具有不断改善，适应和将新细胞整合到电路中的能力。” “这非常重要，因为众所周知，海马对于学习，记忆和情绪调节很重要。”

最初认为神经发生有两个阶段：发育阶段，该阶段主要发生在胚胎中以及刚出生后，在该阶段中，神经元是由构成完整神经系统回路的干细胞产生的。成人神经发生被认为起源于特定的神经干细胞群体，这些神经干细胞被“搁置”并且不同于胚胎发生过程中产生神经元的前体。但是事实并非如此简单。

在当前的研究中，研究人员在小鼠大脑发育的早期阶段就对小鼠的前体神经干细胞进行了标记。然后，他们在整个发育过程中一直跟踪细胞谱系，直到成年。他们的发现表明，带有前体细胞标记的新神经干细胞在动物的整个生命过程中不断产生。

RNA-seq和ATAC-seq分析用于确认谱系中的所有细胞都具有共同的分子特征和相同的发育动力学。

“早期的研究表明，大脑的特定部位，例如嗅球和海马，可以产生神经元，”宋说。“在这项研究之前，尚不清楚这是如何发生的。我们第一次在哺乳动物的大脑中证明了从一开始就在不断发展，并且这一过程发生在持续一生的连续过程中。”

人类和灵长类动物中成年神经发生的流行是该领域中活跃的讨论领域，需要更多的研究来确定在小鼠中观察到的干细胞生成过程是否也适用于其他哺乳动物。研究人员计划更详细地研究神经发生的过程，寻找可能增加或保存其的方法，并确定其在分子水平上的调控方式。

“本文对理解大脑如何保持学习和记忆的'年轻'状态具有重要意义，”佩雷尔曼医学院的合著者郭国立说。她总结说：“此外，“如果我们能够利用这种能力和这种机制，我们也许能够修复和再生大脑的一部分。”

这项研究得到了美国国家卫生研究院，EMBO博士后研究金和瑞典研究理事会的支持。