自 2020 年底首次在印度出现以来，SARS-CoV-2 的 Delta 变体已成为世界大部分地区的主要毒株。研究人员现在可能知道 Delta 为何如此成功：感染它的人比感染原始版本的 SARS-CoV-2 的人产生更多的病毒，使其非常容易传播。

根据目前的估计，Delta 变体的传染性可能是 SARS-CoV-2 原始毒株的两倍以上。为了找出原因，中国广州广东省疾病预防控制中心的流行病学家 Jing Lu 和他的同事们追踪了 62 名在接触 COVID-19 后被隔离的人，他们是中国大陆第一批被隔离的人。感染 Delta 菌株。

该团队在整个感染过程中每天测试研究参与者的“病毒载量”——一种衡量体内病毒颗粒密度的指标，以了解它是如何随时间变化的。然后，研究人员将参与者的感染模式与 2020 年感染原始 SARS-CoV-2 毒株的 63 人的感染模式进行了比较。

在 7 月1日12 日发布的预印本中，研究人员报告说，在接触 Delta 变体的人群中，在暴露四天后首次检测到病毒，而原始菌株的人群平均为 6 天，这表明 Delta 的复制速度要快得多。感染 Delta 的人的病毒载量也比感染原始毒株的人高 1,260 倍。

香港大学的流行病学家 Benjamin Cowling 说，大量病毒和较短的潜伏期相结合，可以解释达美航空的传染性增强。呼吸道中的大量病毒意味着超级传播事件可能会感染更多人，并且人们可能会在被感染后更早开始传播病毒。

而在中国等国家，短暂的潜伏期使得追踪接触者变得更加困难，中国系统地追踪每个感染者的接触者并要求他们进行隔离。“总而言之，达美航空真的很难阻止，”考林说。

瑞士伯尔尼大学的遗传学研究员 Emma Hodcroft 同意这种机制是有道理的。她和考林都怀疑，随着越来越多的科学家在不同人群中研究病毒，对 Delta 和原始毒株之间病毒载量的确切差异的估计可能会发生变化。

关于 Delta 变体的许多其他问题仍未得到解答。例如，目前尚不清楚它是否比原始菌株更可能导致严重疾病，以及它在逃避免疫系统方面有多好。Hodcroft 预计，随着研究人员更密切地关注感染 Delta 和其他变体的更广泛和更多样化的人群，其中一些信息将会出现。“这种病毒让我们感到惊讶，”她说。