南非的研究人员正在竞相追踪引起 COVID-19 的 SARS-CoV-2 冠状病毒新变种的令人担忧的上升。该变体包含在包括 Delta 在内的其他变体中发现的大量突变，并且它似乎正在南非迅速传播。

当它传播时，当务之急是更密切地关注该变种：它于本月早些时候在博茨瓦纳首次被发现，此后出现在一名从南非抵达香港的旅行者身上。科学家们还试图了解该变体的特性，例如它是否可以逃避疫苗引发的免疫反应，以及它是否会比其他变体引起更严重或更轻的疾病。

南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的病毒学家 Penny Moore 说：“我们正在以超快的速度飞行，”他的实验室正在评估该变体逃避疫苗和先前感染免疫的潜力。摩尔补充说，有关于再感染和接种疫苗者病例的轶事报道，但“在这个阶段现在说什么都为时过早”。

11 月 25 日，南非德班夸祖鲁-纳塔尔大学的传染病医生理查德·莱塞尔斯 (Richard Lessells) 在南非卫生部门组织的新闻发布会上说：“我们对这种变异有很多不了解。” “突变概况让我们感到担忧，但现在我们需要开展工作以了解这种变异的重要性以及它对应对大流行的意义。”

11 月 26 日，世界卫生组织 (WHO) 根据世界卫生组织 SARS 技术咨询小组的科学家的建议，将该菌株称为 B.1.1.529，并将其命名为 Omicron。 CoV-2 病毒进化。Omicron 将 Delta、Alpha、Beta 和 Gamma 加入了当前的 WHO 关注变体名单。

研究人员还希望衡量该变体在全球传播的潜力——可能引发新的感染浪潮或加剧由 Delta 驱动的持续上升。

尖峰变化

研究人员在来自博茨瓦纳的基因组测序数据中发现了 B.1.1.529。该变体之所以引人注目，是因为它对刺突蛋白（SARS-CoV-2 蛋白可识别宿主细胞并且是人体免疫反应的主要目标）有 30 多种变化。许多变化已在 Delta 和 Alpha 等变体中发现，并且与传染性增强和逃避感染阻断抗体的能力有关。

南非豪登省（约翰内斯堡的所在地）的变异病例明显急剧增加，这也敲响了警钟。据莱塞尔斯称，11 月份该省的病例迅速增加，尤其是在学校和年轻人中。夸祖鲁-纳塔尔大学生物信息学家 Tulio de Oliveira 领导的一个团队的基因组测序和其他遗传分析发现，B.1.1.529 变异是他们分析的所有 77 份豪登病毒样本的原因11 月 12 日至 20 日。正在对数百个样本进行分析。

Lessells 说，这种变异包含一个尖峰突变，可以通过基因分型测试来检测它，这种测试比基因组测序更快地提供结果。这些测试的初步证据表明，B.1.1.529 比豪登省传播得更远。“这让我们担心这种变种可能已经在该国广泛传播，”Lesells 说。

疫苗有效性

为了了解 B.1.1.529 构成的威胁，研究人员将密切跟踪其在南非及其他地区的传播。南非的研究人员动员努力快速研究 2020 年底在那里发现的 Beta 变体，类似的努力也开始研究 B.1.1.529。

摩尔的团队——提供了一些关于 Beta 躲避免疫能力的第一批数据——已经开始研究 B.1.1.529。他们计划测试病毒逃避感染阻断抗体以及其他免疫反应的能力。该变体在抗体识别的刺突蛋白区域包含大量突变，可能会削弱其效力。 “我们知道的许多突变都是有问题的，但更多的突变看起来可能有助于进一步逃避，”摩尔说。 Moore 说，计算机建模甚至暗示 B.1.1.529 可以避免免疫系统的另一个组成部分 T 细胞赋予的免疫力。她的团队希望在两周内获得第一个结果。

“一个紧迫的问题是'它是否会降低疫苗的有效性，因为它有很多变化？'”英国牛津大学研究病毒进化的 Aris Katzourakis 说。摩尔说，南非已经报告了在接种了强生、辉瑞-BioNTech 和牛津-阿斯利康这三种疫苗中的任何一种的人中发生了突破性感染。据新闻报道，两名在香港被隔离的旅客对该变种检测呈阳性，他们接种了辉瑞疫苗。一个人来自南非；另一个是在酒店隔离期间被感染的。

南非的研究人员还将研究 B.1.1.529 是否会导致比其他变体产生的疾病更严重或更轻微的疾病，Lessells 说。“真正关键的问题是疾病的严重程度。”

研究人员表示，到目前为止，B.1.1.529 对南非以外地区构成的威胁还远未明确。Moore 说，目前还不清楚该变体是否比 Delta 更容易传播，因为目前南非的 COVID-19 病例数量很少。“我们处于平静状态，”她说。Katzourakis 说，Delta 高度流行的国家应该注意 B.1.1.529 的迹象。“我们需要看看这种病毒在竞争成功方面的作用以及它的流行率是否会增加。”